Astronot Boeing Starliner mungkin akan mendapat tumpangan pulang dari SpaceX

Dalam konferensi pers hari ini, perwakilan NASA mengonfirmasi bahwa mereka memiliki rencana darurat untuk membawa pulang astronot Barry Wilmore dan Sunita Williams dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) awal tahun depan. Jika mereka tidak dapat berangkat lebih awal dengan pesawat antariksa Boeing Starliner yang membawa mereka ke sana, rencana cadangan akan bergantung pada misi Crew-9 SpaceX, yang peluncurannya ditunda sementara para pejabat mencari tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Setelah peluncuran berawak Boeing Starliner yang sukses pada tanggal 5 Juni (setelah beberapa kali penundaan), kedua astronot tersebut awalnya dijadwalkan menghabiskan sekitar seminggu di ISS sebelum terjun payung kembali ke Bumi. Namun, Starliner mengalami kegagalan pendorong dan kebocoran helium saat berlabuh di ISS, ditambah penundaan tambahan yang membuat para astronot terjebak di orbit selama lebih dari dua bulan sementara Boeing dan NASA mencoba menentukan apakah kendaraan tersebut masih aman untuk digunakan.

Uji terbang berawak pada bulan Juni awalnya dijadwalkan berlangsung tujuh tahun lalu, dan program Starliner Boeing telah mengalami penundaan dan pembengkakan biaya yang signifikan. Jika SpaceX akhirnya harus membawa kedua astronot itu kembali ke Bumi, itu hanyalah satu kesalahan lagi bagi Boeing dalam satu tahun yang mencakup ledakan sumbat pintu dari salah satu pesawatnya selama penerbangan dan pengakuan bersalah atas tuduhan penipuan kriminal.

Pengujian yang dilakukan di Fasilitas Uji White Sands milik NASA menunjukkan segel Teflon yang cacat menjadi penyebab potensial kegagalan pendorong Starliner, tetapi badan tersebut diperkirakan belum akan membuat keputusan akhir apakah Williams dan Wilmore akan kembali menggunakan pesawat antariksa Boeing hingga pertengahan Agustus.

Menurut para pejabat, penggunaan Starliner masih menjadi solusi pilihan NASA, tetapi rencana cadangannya adalah SpaceX hanya akan mengirim dua astronot ke ISS dengan peluncuran Crew-9 pada akhir September, sehingga menyisakan dua tempat yang dapat digunakan Williams dan Wilmore untuk kembali pada Februari tahun depan. Jika itu terjadi, Boeing akan mengkonfigurasi ulang pesawat Starliner sehingga dapat kembali ke Bumi tanpa awak sebelum peluncuran SpaceX Crew-9.